Первым, кто догадался замерить степень жгучести различных сортов чили, был американский фармацевт Вильбур Сковилл. В 1912 году он разработал оригинальную методику: делал спиртовые экстракты различных сортов перца и смешивал их с подслащенной водой, а затем давал подопытным - чтобы те говорили, сколько воды нужно для того, чтобы острота перестала чувствоваться.

Если, например, острота перестает чувствоваться в смеси 1 части спиртового экстракта и 500 частей воды, то вкус этого перца по шкале Сковилла - 500 SHU (Scoville Heat Units), если 1 часть экстракта и 1000 частей воды - то 1000 SHU и так далее. Сейчас для определения остроты вкуса используют хроматографию, но положение вкуса перца на шкале и количество капсаицина в нем соответствуют друг другу не абсолютно.

А шкала и единица измерения остроты перца и по сей день носят имя Сковилла. Нулем в этой шкале служит болгарский перец, вовсе не содержащий капсаицина, а самый термоядерный перец в мире, включенный в Книгу рекордов Гиннесса – хабанеро сорта Red Savina, оценивается в 577 тысяч единиц Сковилла. Для сравнения: максимально разрешенная концентрация капсаицина в слезоточивых газовых баллончиках – один миллион единиц Сковилла. Один миллиграмм капсаицина, попав на кожу, способен вызвать сильный химический ожог сравнимый с ожогом от раскаленного железа.